La maladie d’Alzheimer est une maladie évolutive du cerveau, qui porte gravement atteinte à la faculté de penser et à la mémoire. Il s’agit de la forme de démence la plus courante. (La maladie d’Alzheimer est un syndrôme dont les symptômes comprennent la perte de mémoire, de jugement et de raisonnement, des sautes d’humeur ainsi que des changements de comportement et dans la manière de communiquer. Parmi les affections connexes, notons la démence vasculaire, la démence frontotemporale, la maladie de Creutzfeldt-Jakob et la démence à corps de Lewy.)
Cette maladie a été découverte par le Dr Alois Alzheimer en 1906, qui a identifié les deux manifestations de la maladie qui porte maintenant son nom, soit les « plaques » et les « écheveaux ». Les plaques sont de petits dépôts denses répartis sur l’ensemble du cerveau et qui, à des concentrations élevées, sont toxiques pour les cellules cérébrales. Les écheveaux, pour leur part, interviennent dans les processus vitaux en « étouffant » les cellules saines du cerveau. Aussi, la dégénération et la mort des cellules cérébrales entraînent-elles le rétrécissement de certaines régions du cerveau.

 
L’image ci-dessous illustre qu’une personne atteinte de la maladie d’Alzheimer (à droite) possède moins de tissus cérébraux qu’une personne qui n’est pas atteinte de la maladie (à gauche).

Les images IRM ont été gracieusement fournies par
le Women’s College Health Sciences Centre.

Au fur et à mesure de la progression de la maladie d’Alzheimer, différentes régions du cerveau et les différentes facultés qui leur sont liées, sont endommagées. Le résultat est un déclin des habiletés ou une modification du comportement. À ce jour, une habileté disparue n’est jamais revenue. Cependant, les dernières recherches suggèrent qu’une certaine réacquisition de connaissances est possible.
Source : Alzheimer Canada : www.alzheimer.ca